Ivoire

L'ivoire est une substance dure, blanche, opaque qui est la matière principale des dents et des défenses d'animaux comme l'éléphant, l'hippopotame, le morse, le narval, le cachalot, le phacochère. En France le mot ivoire s'applique préférentiellement (et commercialement) à l'ivoire d'éléphant ou de mammouth.

Depuis la préhistoire, l'homme taille et sculpte l'ivoire. Avant l'introduction du plastique, l'ivoire était utilisé pour fabriquer des objets usuels : boules de billard, touches de piano, boutons, manches de couvert, reliures de livres.

Zoologie

Structure

La structure chimique des dents et des défenses des mammifères est la même quelle que soit l'espèce d'origine. L'ivoire se compose de dentine et résulte de la calcification progressive de la pulpe. À terme, l'enveloppe calcifiée et l'émail sont substitués par cet ivoire. L'ivoire est par conséquent un mélange de matière organique et d'hydroxyphosphate de calcium.

En général, la structure de l'ivoire peut être comparée à celle du bois : l'ivoire prélevé sur un éléphant récemment mort se contracte en séchant (on parle d'ivoire vert)  ; il peut tout autant se gonfler dans un environnement humide ; une fois sec, il reste fragile le long des fibres. D'autre part, la calcification graduelle est directement visible sur une section de défense, puisque, à l'image des cerceaux concentriques des troncs d'arbre (dendrochronologie), il est envisageable de constater les étapes de la formation de l'ivoire sur les cercles concentriques entourant le noyau central, et d'en déduire l'âge de l'éléphant.

Le commerce de certaines dents et défenses autres que l'éléphant est bien établi et répandu. Aussi, le terme ivoire peut être correctement utilisé pour décrire toute dent ou défense de mammifère d'intérêt commercial qui est suffisamment grande pour être sculptée.

Dents et défenses

Les dents et les défenses ont la même origine. Les dents sont des structures spécialisées adaptées pour mastiquer la nourriture. Les défenses, qui sont de grosses dents projetées au-delà des lèvres, ont évolué à partir des dents et donnent à certaines espèces un avantage évolutif. Les dents de la majorité des mammifères consistent en une racine et une couverture.

Les dents et les défenses ont la même structure : pulpe, dentine, cément et émail. La partie la plus interne est la cavité de la pulpe qui est un espace vide dans la dent, et qui se moule sur la forme de la pulpe.

Les cellules odontoblastiques sont alignées sur la cavité de la pulpe et sont responsables de la production de la dentine. La dentine, qui est le principal composant des objets en ivoire sculpté, forme une couche d'épaisseur constante autour de la cavité de la pulpe et en forme la masse.

La dentine est un tissu connectif minéralisé avec une matrice organique de protéines de collagène. Le composant inorganique de la dentine est la dahllite. La dentine contient une structure microscopique nommée tubule dentinal  : ce sont des micro-canaux qui rayonnent vers l'extérieur par le dentine à partir de la cavité de la pulpe jusqu'à la frontière externe du cément. Ces canaux ont des configurations différentes selon les ivoires et leurs diamètres sont compris entre 0, 8 et 2, 2 micromètres. Leur longueur est déterminée par le rayon de la défense. La configuration tridimensionnelle du tubule dentinal est déterminée génétiquement et est par conséquent une caractéristique spécifique à l'ordre biologique.

Les dents et les défenses d'ivoire peuvent être taillées dans une variété presque illimitée de formes et d'objets. Quelques exemples d'objets taillés en ivoire : petites statues, netsukes, bijoux, poignées de plats et assiettes, incrustations de meubles et touches de piano. De plus, les défenses et les dents du phacochère, du cachalot, de l'épaulard et de l'hippopotame peuvent aussi être creusées ou taillées en surface, conservant ainsi leurs formes originales comme des objets morphologiquement reconnaissables.

Utilisation par l'homme

Exploitation

L'ivoire a toujours été un matériau précieux.

Le musée de Dieppe présente une collection importante d'objets sculptés en ivoire.

À cause de son origine animale, la récupération d'ivoire a constitué une véritable menace pour les espèces qui en sont pourvue. Les éléphants ont été spécifiquement chassés pour leurs défenses, à tel point que dans certaines régions d'Afrique et d'Asie, leur patrimoine génétique serait en train d'évoluer : puisque seuls les éléphants ne possédant pas de défenses sont laissés en vie, ces dernières sont en train de disparaître, tout simplement.

Règlementation sur l'ivoire d'éléphants

Du fait du déclin des populations d'animaux producteurs d'ivoire, l'import et la vente d'ivoire est interdite ou sévèrement réglementée dans de nombreux pays. Il existe une interdiction mondiale du commerce de l'ivoire depuis 1989.

Substitut et imitations

La faible disponibilité de l'ivoire incite les protecteurs des éléphants et les faussaires à développer des techniques poussées pour imiter l'ivoire.

Ivoire fossile

L'ivoire fossile de mammouth, est abondant en Sibérie. Il a été vendu ou confondu avec l'ivoire d'éléphant ou sert aussi de remplacement à l'ivoire d'espèces aujourd'hui vivantes. Il semble avoir été exploité depuis plusieurs siècles.

«M. Tilesius rapporte un passage de M. Klaproth, d'où il résute que ces cadavres toujours garnis de chair préservée par les glaces ne sont pas une chose totalement rare. Les Chinois même en ont quelque idée, et il est question, dans leurs livres, d'une prétendue souris grande comme un buffle qui habite, des cavernes dans les contrées septentrionales, et dont les os se laissent facilement travailler. Ce ne peut être que le mammont (mammouth) des Russes, ou l'éléphant fossile; et la fable même le plus souvent adoptée par les peuples de Sibérie, que le mammont vit sous terre, et qu'on ne le prend jamais en vie, mais qu'on en trouve parfois le corps toujours frais et ensanglanté, ne peut tenir qu'à ces cadavres qu'on aura découverts ainsi conservés par le froid. L'abondance de ces os en Sibérie est telle que, malgré l'immense quantité qu'on vend et qu'on emploie journellement dans les arts, ils ne semblent pas avoir diminué : on creuse rarement des puits ou de fondations sans en découvrir ; et des îles entières, dans les mers glaciales, semblent en être constituées». ^[1]

Ivoire végétal

Quelquefois, il ne s'agit que de trouver un substitut naturel qu'il soit animal ou végétal. On utilise ainsi : Ivoire végétal (Tagua, corozo), casque corné du cacatoès, bois, os, résine de copal fossile),

Les graines de certains végétaux -Ivoire végétal- gagnent en popularité comme remplacement de l'ivoire quoique leur dimension limite leurs usages.

Les associations écologistes préconisent l'utilisation d'un substitut naturel à l'ivoire appelé «Ivoire végétal», issu du commerce équitable.

Celluloïd

Le celluloïd a été découvert aux Etats Unis vers 1870 suite à une mise en concours de la découverte d'un substitut à l'ivoire pour la fabrication des boules de billard.

Les techniques des faussaires font quelquefois appel à du plastique pour obtenir des imitations plus convaincantes (assemblage sous pression de plaques de cellulose, moulage de plastiques) que les simples moulages au plâtre enduit d'un produit à base de cire.

Ivoirine

Sans être vraiment une imitation, l'ivoirine est faite de l'ivoire «reconstitué».
Les débris d'ivoire résultant de la taille des objets sont réduits en poudre et mélangé à un liant. Le mélange ainsi obtenu –genre pâte à pain- sera coulé dans un moule.

Par son aspect lisse et l'impossibilité de déterminer le pourcentage de poudre d'ivoire présent dans la pièce (sans la détruire) font que les objets en ivoirine sont apparentés à des objets en celluloïd ou en résine plastique.

L'os

L'os par son aspect proche a celui de l'ivoire a toujours été un substitut bon marché de l'ivoire.
Mais avec le temps l'os -de bœuf et de chameau essentiellement- jaunit et sa structure ne permet pas de réaliser des objets d'art aussi finement sculptés que ceux en ivoire.

Les ivoires sculptés

L'os et divers sortes d'ivoires ont été sculptés depuis plusieurs millénaires par l'homme.

l'Europe

l'extrême orient

Expressions et symbolique

Expressions

• Une Tour d'ivoire, c'est une retraite où s'isole quelqu'un qui refuse tout contact ou tout engagement.
• Une porte d'ivoire, c'est la porte des songes trompeurs (empruntée par Énée pour quitter le monde souterrain dans l'Énéide de Virgile).

Symbolique

Les noces d'ivoire symbolisent les 14 ans de mariage (62 ans selon les versions) dans le folklore français.

Voir aussi

• Ivoire rose, bois du Berchemia zeyheri qui doit son nom à ses propriétés mécaniques rappelant celles de l'ivoire

Notes et références

Bibliographie

• Henri-Gustave Lengellé Alias Tardy - LES IVOIRES : Évolution décorative du Ier siècle à nos jours
• Philippe Malgouyres - Ivoires du Musée du Louvre 1480-1850 «une collection inédite», 2005, (Somogy éditions Art), (ISBN 2-85056-880-5)

Liens externes

• Exemple de publication du réseau TRAFFIC initié par le WWF pour surtout lutter contre le trafic de l'ivoire.

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